Area 51 é a única operadora do exclusivo HH-60U "Ghost Hawk", o substituto do HH-60G "Pave Hawk"

Imagem via USAF.

Por: Redação OD Europe.

Quase tudo está envolto em segredo e mistério nas instalações de teste de vôo da Área 51 , também conhecido como Groom Lake. Isso se estende até à frota pequena e exclusiva da base de helicópteros de resgate HH-60U, às vezes chamados de Ghost Hawks, que  fazem parte das aeronaves de segurança, busca e resgate locais e outros tipos de suporte de utilidade dentro e ao redor da base.

A Força Aérea tem um total de quatro HH-60Us,  e todos são exemplos modificados da evacuação médica do Exército dos EUA HH-60M Black Hawk (MEDEVAC) ou " Dustoff ". Observadores da área 51 determinaram que os modelos U são provavelmente atribuídos a uma unidade conhecida como " Esquadrão Fantasma ". Esta unidade de helicóptero é um dos vários elementos secretos associados ao Destacamento 3, Centro de Testes de Vôo da Força Aérea, que parece ser uma das principais entidades da Força Aérea em Groom Lake. O destacamento 3 também supervisiona operações envolvendo outras aeronaves mais tradicionais e a chamada " Exploração de Material Estrangeiro ", "ou FME, examinando aeronaves e sistemas de fabricação estrangeira na base secreta, juntamente com suas outras tarefas de teste de vôo ultra-secretas.

Sikorsky HH-60G "Pave Hawk" da USAF. Imagem via USAF.

A história de como os modelos U surgiram é igualmente complicada e nebulosa como a história de sua  atual base de operações. No final dos anos 2000, com as tensões da Guerra Global ao Terror, tornou-se dolorosamente óbvio para a Força Aérea que suas frotas já envelheciam o HH-60G Pave Hawks , o primeiro dos quais decolou das linhas de produção de Sikrosky nos anos 80, todos os aparelhos estavam ficando sobrecarregados e em fim de vida útil. 

A Força Aérea iniciou um programa para adquirir novos helicópteros substitutos de busca e resgate de combate, conhecidos como CSAR-X, em 2006, mas sofreu vários atrasos e complicações de contrato . O serviço cancelou o projeto CSAR-X por bons três anos depois e, posteriormente, iniciou o que chamou de programa de Substituição de Perda Operacional (OLR).

Originalmente, o plano era a Força Aérea pegar carona nos contratos do Exército para comprar novos UH-60Ms e depois converter esses helicópteros em uma configuração semelhante ao Pave Hawks. O Centro de Integração de Protótipos (PIF) do Centro de Pesquisa e Desenvolvimento de Mísseis (AMRDEC) do Exército no Arsenal de Redstone, no Alabama, foi responsável pelas conversões iniciais, a partir de 2010.

Os novos helicópteros seriam conhecidos como HH-60Us, uma designação que causou consternação especial às Forças de Operações Especiais (SOF) e Divisão de Recuperação de Pessoal do que era então conhecido como Centro de Sistemas Aeronáuticos na Base da Força Aérea Wright-Patterson, em Ohio, gerenciar o programa OLR, de acordo com documentos que o autor obteve anteriormente através da Lei de Liberdade de Informação (FOIA). Em julho de 2010, este escritório solicitou a designação desses helicópteros como HH-60Ws ou, se isso não fosse possível, como HH-60Ps. 


"Entendemos que o Departamento de Defesa dos Estados Unidos 4120-15 (a diretiva militar oficial dos EUA sobre designações de aeronaves e mísseis designados) indica que as séries devem ser atribuídas em ordem consecutiva", afirmou o chefe do ramo da ala rotária das forças especiais de operações (SOF) e do pessoal. A Divisão de Recuperação, cujo nome é redigido na carta de solicitação, escreveu. "No entanto, o modelo 'U', que parece ser a próxima série disponível, tem conotação negativa na comunidade de RP."

Diversos especialistas consultados tiveram dificuldades em determinar o que essa "conotação negativa" é ou foi. Um piloto do HH-60G disse anteriormente ao autor que poderia ter a ver com o "U" comumente "insatisfatório" em toda a Força Aérea. Seja como for, os oficiais da Força Aérea encarregados de atribuir designações de aeronaves rejeitaram o pedido. Vale a pena notar que, neste momento, o HH-60P já havia sido atribuído a uma variante de resgate do Black Hawk em serviço com a Força Aérea da Coréia do Sul.

Em 2011, o PIF entregou dois dos novos HH-60Us, que a Força Aérea descreveu como UH-60Ms " minimamente modificados " em 2011. Com exceção de seus esquema de cor cinzentos em vez de verdes, esses helicópteros eram em grande parte indistinguíveis dos do Exército. Configuração HH-60M.

As variantes U tinham a mesma torre de sensor FLIR Systems Talon com câmeras eletro-ópticas e infravermelhas sob um suporte externo parecido com um bico de pato na frente do nariz e a guincho de resgate no lado direito da fuselagem como seus primos do Exército. Os novos helicópteros careciam da sonda de reabastecimento a bordo e do radar meteorológico do Pave Hawks anterior, embora a Força Aérea afirmasse que planejava adicionar essa capacidade em conversões posteriores, além de tanques de combustível internos com extensão de alcance.

Um Sikorsky HH-60M do U.S. Army. Imagem via U.S. Army.

No entanto, em 2012, a Força Aérea já estava reconsiderando se continuaria comprando novos helicópteros baseados em UH-60M ou adotaria uma abordagem  potencialmente mais econômica de adquirir UH-60Ls em segunda mão , a variante que o HH-60G era. originalmente baseado em, com baixas horas de voo e convertendo-os em Pave Hawks.

A Força Aérea também analisou um profundo programa de atualização para o Pave Hawks existente, conhecido como configuração do Bloco 152 . Um pequeno número de HH-60Gs foi convertido para esse padrão, o que incluía o reposicionamento do radar meteorológico no centro do nariz, semelhante à instalação nos MH-60Ls, Ks e Ms, atribuídos à elite do Exército 160º Special Regimento de aviação da operação .

O Pave Hawks modificado também tinha uma suíte de autodefesa mais robusta, com receptores de aviso de radar e sensores de aviso de mísseis, além de dispensadores de contramedidas carregados com chamas e palha incorporados aos patrocinadores do trem de pouso, além dos montados na fuselagem traseira. Alguns desses helicópteros são baseados na Base Aérea de Nellis, em Nevada. 

Imagem via Sikorsky.

Entre 2012 e 2014, a Força Aérea recebeu mais duas HH-60Us na mesma configuração geral, mas finalmente decidiu ir com os modelos L convertidos. O serviço recebeu o primeiro helicóptero HH-60G OLR baseado em L em 2016.

Não está claro quando foi tomada a decisão de enviar a pequena frota de quatro Us para Groom Lake, mas parece plausível que isso ocorra após a decisão de mudar de curso no programa OLR. Sem as sondas de reabastecimento a bordo e os radares meteorológicos encontrados nos modelos G, os HH-60Us certamente são mais adequados para missões de curto alcance.

Baseados no M, com seus motores General Electric T700-GE-701D, mais potentes, esses helicópteros teriam um desempenho  melhor que o HH-60G, tornando-os candidatos ainda melhores para substituir o pequeno contingente de Pave Hawks que anteriormente apoiava atividades na Área 51. A base fica no deserto de Nevada, a uma altitude de mais de 4.400 pés, com picos de montanhas circundantes ainda mais altos.

Sabemos que, em 2014, o 645º Grupo de Sistemas Aeronáuticos da Força Aérea, um escritório de projetos especiais mais conhecido como Big Safari, assumira a responsabilidade de gerenciar os HH-60Us. Naquele ano, o 661º Esquadrão de Sistemas Aeronáuticos em Waco, Texas, substituiu as torres de sensores FLIR Systems existentes em todos os helicópteros pelo tipo L3 WESCAM MX-15HDi . 

 
O objetivo da atualização era "melhorar a consciência situacional dos pilotos ao voar baixo, à noite, em terrenos montanhosos etc.", de acordo com outro documento da Força Aérea que o autor obteve via FOIA. "Um monitor de alta definição também foi adicionado à estação de tripulação do Flight Engineer, assim como um controlador de mão fixo e amarrado e um gravador de vídeo".

"A equipe também substituiu o sistema de guincho, que devido ao projeto inadequado o qual permitia que o cabo atritasse contra a fuselagem e apresentou um risco à segurança", acrescentou a revisão histórica anual. "Os helicópteros modificados normalmente foram entregues 35 a 40 dias antes do previsto".

Pouco se sabe sobre a configuração atual do HH-60U, que provavelmente também inclui sistemas de comunicações adicionais e outros equipamentos para executar as funções de segurança e busca e salvamento da Área 51. A extensão de suas atividades e se a Força Aérea também usa os helicópteros para pesquisa e desenvolvimento, ou para fins operacionais de teste e avaliação, também não está claro.

Nenhuma imagem disponível indica que esses helicópteros estão armados, mas qualquer arma montada nas janelas do chefe de equipe em ambos os lados da aeronave, como é o caso dos Black Hawks padrão do Exército, pode ser guardada quando não estiver em uso. O pessoal a bordo poderia facilmente carregar armas pequenas que eles poderiam usar em vôo ou depois de guardá-las no solo.

Os turistas que procuram alcançar a visão da Área 51 a partir do Pico de Tikaboo, que fica a cerca de 42 quilômetros de distância, captaram vislumbres dos helicópteros voando ao redor da base. Imagens de vídeo de um dos HH-60Us em ação apareceram online em junho.       

O site Dreamland Resort também tem um par de fotografias de uma das HH-60Us, número de série 10-20323, mostrando claramente sua nova torre de sensor MX-15HDi, no Centennial Hills Hospital Medical Center, no noroeste de Las Vegas, Nevada. O helicóptero teria deixado um paciente em 7 de agosto de 2019. O Centro de Segurança da Força Aérea respondeu a uma solicitação da FOIA da Zona de Guerra sobre isso dizendo que não tinha registros de nenhum acidente que resultou no transporte de qualquer indivíduo para o Centennial. Hills. É possível que isso possa ter sido parte de um exercício, já que Centennial Hills certamente seria um destino provável para qualquer vítima de Groom Lake no caso de uma emergência real .

Se a Força Aérea adquirirá ou não HH-60Us adicionais é incerto, mas parece improvável. No ano passado, a Boeing e ofabricante italiano Leonardo venceram a concorrência do serviço para substituir seus antigos helicópteros UH-1N Twin Huey por uma variante do AW-139 da última empresa, conhecida como MH-139 . A Sikorsky, agora uma divisão da Lockheed Martin, ofereceu uma versão do HH-60U.

A Sikorsky ganhou o contrato de helicóptero de resgate de combate da Força Aérea (CRH) para a substituição do HH-60G, que, curiosamente, é outra variante do Black Hawk designada HH-60W . Portanto, no final, o pessoal do serviço da Area 51 está adquirindo um helicóptero com a designação que queria quase uma década atrás.

Será interessante ver se algum HH-60Ws ou MH-139s, o último dos quais a Força Aérea pretende usar para várias missões de segurança e utilidade leve, acabará por chegar ao Esquadrão Fantasma para complementar ou suplantar os HH-60Us . Enquanto isso, estaremos atentos a novos detalhes sobre a frota de helicópteros exclusiva da Área 51.

Matéria original de Joseph Trevithick para The Drive War Zone via redação Orbis Defense Europe.
Tradução e adaptação por Yam Wanders